人很容易将负面事件归咎于单一原因

人很容易将负面事件归咎于单一原因
一位老师很气恼，因为她带的中学班级考试表现不如期望。
她的第一个解释是，他们不够用功，故意让她难堪，以报复她的严格管教。接下来，她对学校和整个社会感到恼怒，责怪他们没有提供适当的学习安排。在一次治疗性访谈中，她被问及收到班级成绩通知时，心中的第一个想法是什么。她泪流满面地说：「我认为是我的错，责任在我身上。我应该要激励他们……我一定是个差劲的老师。」她先前对学生和学校的愤怒掩盖了她的自我怀疑。要对学生负起完全责任的应该是她或者学校。
虽然聚焦单一外部原因似乎可以保护自尊，但它只是用来掩饰而不是消除潜在的自责。在这种情况下，自我怀疑会令人感到不适，从而加剧对体系和他人的指责。
为了让这位老师了解所有相关因素，我使用一种称为「圆饼图」的认知技术，用来分析对生命没有直接威胁的一般情况。我让老师在图中指出，学生差劲的课堂表现在多大程度上可以归咎于任何单一因素。她首先指着「学校」并写下百分之百，然后她推翻这个结论，转而认为自己是唯一原因。接下来，我们集思广益，列出所有其他可能原因，最后彙整了一系列影响因素，她重新分配百分比如下：
．学生来自市中心周边的低收入住宅区，通常这种地方没有用功的榜样，整体氛围不会激励他们争取学业上的优良表现。15％
．学生大多数来自单亲家庭，在家中得不到鼓励、支持或帮助。15％
．他们入学时基础薄弱，欠缺动力。15％
．学校让他们失望—例如，班级人数太多。15％
．老师们被迫花太多时间管秩序。15％
．同侪压力，尤其是男孩子之间的压力，不是要在学业上有所表现，而是要在运动方面出类拔萃。10％
．我应该要当个充分激励学生的老师，但我没有做到。10％
完成新的分析后，她的眼界大大拓宽。她终于意识到，他们表现欠佳并非单一因素造成。她还发现，她自己的教学缺陷—如果真有的话—对结果的影响很小。于是她不再为了学生「令她失望」而生气，决定今后要设法扭转其中一些负面因素。最后她想了想并表示，其实这一届学生的成绩和上一届一样好。
这个案例说明人很容易将负面事件归咎于单一原因—在这个例子中，学生试图阻挠老师成了单一原因，老师的愤怒与一种「惩罚学生害她失望」的潜在愿望连结起来。事实证明，这个「原因」只是老师苦恼的表面原因。学生的成绩一开始就激起她的反应：「他们表现欠佳全是我的责任。」接下来，她为了摆脱这种归因的痛苦，不得不转移焦点，寻找另一个藉口：学生是因为冥顽不灵才表现欠佳。她当时还补充说明：「我觉得他们在抵制我。」后来回想起来，她终于意识到一开始她确实完全责怪自己，但这么做太痛苦，于是把原因转向假定学生在抵制她。
这位老师最初陷入个人化的认知错误：她将学生的课堂表现视为个人失败。然后，她把责任推给全班—从专业角度来看，这个过程被称为「外化」（externalization）或「投射」（projection）—并变得愤怒。但她潜在的不足感持续存在，导致她持续愤怒。
这个例子阐明人性的其他方面。我们经常发现，父母起初会认为自己该对孩子的不当行为负全责，不久又将责任推给孩子并对他生气。自我批判（「我是失败者」）对自尊的伤害引发责备他人（「他是坏孩子」）的自我保护反应。但潜在的伤害依然持续，在某种意义上助长外部归因和愤怒。这种愤怒大多源于自尊受伤，但将责任外化以减轻自我批判确实是一种烟幕弹。母亲因为推卸责任而放弃努力的机会，无法重新评估她是个失败者的想法。因此，自尊的伤害仍然存在。在责备他人之前发生的自我怀疑和自责通常不明显，并且如前所述，这是一种自动化思考。然而，人可以接受训练，在愤怒出现之前观察意识状态，找出自我怀疑和自责。